En vertu des règles du Vatican, les cardinaux prendront part ce matin-là à une messe solennelle dans la basilique Saint-Pierre avant que les 135 électeurs, âgés de moins de 80 ans, se réunissent dans l’après-midi dans la chapelle Sixtine pour ce scrutin à huis clos qui peut durer plusieurs jours. La chapelle Sixtine a d’ailleurs été fermée au public à partir de ce lundi, en vue du conclave, a fait savoir le site des Musées qui accueillent chaque année des millions de visiteurs.La date du début du conclave a été annoncée au terme d’une cinquième « congrégation générale » – une nouvelle réunion préparatoire des cardinaux, électeurs et non-électeurs – qui avait débuté dans la matinée lundi.Au cours de ce conclave, les cardinaux électeurs n’auront plus le droit de communiquer avec l’extérieur, que ce soit par voie postale ou par téléphone. Les opérations de vote se poursuivront tant qu’un nom n’aura pas réuni les deux tiers des voix, à raison de deux suffrages le matin, et deux l’après-midi.Assis côte à côte sous la fresque monumentale du Jugement dernier, peinte par Michel-Ange, les cardinaux reçoivent des bulletins de papier rectangulaires portant en haut l’inscription « Eligo in Summum Pontificem » (« J’élis comme souverain pontife ») avec un espace vide en dessous. Ils déposeront leur bulletin dans une urne qui sera ensuite dépouillée. Si, par hasard, « le nombre des bulletins ne correspond pas au nombre des électeurs, il faut les brûler tous et procéder aussitôt à un deuxième vote », précise la Constitution.Les bulletins des deux scrutins réalisés et les notes prises par les cardinaux sont ensuite détruits, brûlés dans un poêle par le camerlingue – cardinal assurant l’intérim entre deux papes. La cheminée, visible par les fidèles de la place Saint-Pierre, émet une fumée noire si aucun pape n’a été élu. Elle est, en revanche, de couleur blanche en cas d’élection d’un nouveau pape, par ajout de produits chimiques.Une fois élu, il reste au nouveau pape à répondre à deux questions du cardinal doyen : Acceptez-vous votre élection canonique comme souverain pontife ? De quel nom voulez-vous être appelé ? Répondant « oui » à la première, l’élu devient immédiatement pape et évêque de Rome.
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